Артефакт на пульте засверкал. Андрей еще ни разу не видел, чтобы золотая рыбка становилась такой яркой. Он откинулся назад, выпустив баранку и прижав ее коленями, вытянул руки, одной вцепился в красный рычаг, а вторую положил на кнопку включения пробойника.

Летящий впереди вертолет развернулся боком, и стрелок открыл огонь. Кабину наполнил грохот, лобовой колпак содрогнулся.

Джип, за рулем которого сидел Емеля, ехал прямо позади «Малыша». Сталкер, сцепив зубы, смотрел перед собой, но когда краем глаза уловил движение справа, покосился туда. Распахнув дверцу, Полковник высунулся наружу, поднял короткий гранатомет, который до того лежал между сиденьями, и прицелился в заднюю часть броневика.

Лобовой колпак «Малыша» с правой стороны пошел трещинами и осыпался – пули ворвались в кабину. Но пилоту не удалось удержать машину на прежней высоте, она начала взлетать; пулеметчик повел стволом вниз, продолжая стрелять по колпаку.

Артефакт полыхнул огнем – вспышка ослепила Андрея. Он одновременно ударил ладонью по кнопке пробойника и рванул рычаг. На выкрашенном красной краской набалдашнике было написано: «Турборежим».

* * *

Когда свет лампы озарил лежащее под стеной тоннеля тело, Пригоршня остановил дрезину. До источника света оставалось еще довольно далеко, но уже видно было, что расположен он внутри просторного помещения, пещеры или зала.

Человек лежал на боку, вытянувшись во весь рост. Дрезина, скрипнув, остановилась. Пригоршня осмотрелся – никого, шагнул на влажный пол, приблизился к телу, наклонился, вглядываясь… И отпрянул.

– Откуда ты здесь? – в полной растерянности произнес он.

Лампа теперь находилась за спиной, тень сталкера падала на мертвеца, видно было плохо – в какой-то миг Никите даже показалось, что глаза человека едва заметно мерцают тускло-зеленым светом, хотя такого, конечно, не могло быть. Он попятился, схватившись за кольцо в верхней части лампы, поднял; вернулся к телу и присел на корточки.

Перед ним, привалившись к стене и опустив голову на бетон, лежал Курильщик.

– Откуда ты взялся здесь? – повторил Никита недоуменно. Когда несколько секунд назад он разглядел лицо мертвеца, то решил, что ошибся. Просто какой-то краснощекий мужик, похожий на скупщика, мало ли народу по Зоне бродит…

Но теперь сомнений не оставалось: это был Курильщик. Мертвый – живот прогрызен, наверное, все внутренности выедены. Одет так же, как скупщик всегда и одевался.

– Как ты сюда попал? – тихо спросил Пригоршня у мертвеца.

Он попытался вспомнить, когда в последний раз видел Курильщика? Давно, очень давно – вскоре после того, как они с напарником выбрались из пузыря под названием Долина. Конечно, у скупщика была возможность проникнуть сюда… Но что ему делать в заброшенном тоннеле под Свалкой? Никита стукнул кулаком по полу, подняв фонтанчик брызг. Для чего, зачем он сюда сунулся?! Курильщик! Ведь это не бродяга какой-то – солидный барыга, скупщик… Он наживался на торговцах с Кордона, переправляя им артефакты или замороженные тела редких мутантов, которые притаскивали сталкеры, – и он наживался на сталкерах, перепродавая им оружие, оборудование, медикаменты, купленные у торговцев, он финансировал небольшие экспедиции в глубину Зоны, держал «Берлогу»… Зачем, зачем Курильщику приходить сюда?

А вдруг все же не он? Поставив лампу на пол, Никита осторожно расстегнул куртку мертвеца, сунул руку во внутренний карман… Ага, вот! Сигары. А где зажигалка?

Она нашлась в специальном кармашке на ремне. «Зиппа» с рисунком: русалка, обмахивающаяся веером. Ремень был шикарный, из крепкой кожи, с массивной вычурной пряжкой – не дешевка какая-то китайская, фирменная вещь.

Морщась от запаха, Никита расстегнул ремень, стащил с тела. Плоская картонная пачка с тремя сигарами и зажигалка отправились в карман, а ремень он опять застегнул и пока накинул на плечо – пригодится. Пахло от трупа изрядно, значит, пролежал не один день. Загадка. И живот выеден… Живот!

Никита привстал, услыхав шорох неподалеку. Тот становился все громче.

Живот обычно выедают крысы.

Еще псы, но под Свалкой они, скорее всего, не водятся. Пригоршня скользнул взглядом по стене возле тела… Вот оно: темное отверстие у самого пола. И рядом – второе.

Оттуда на сталкера глянули узкие красные глаза.

И тут же вторая пара зажглась в соседней дыре.

Схватив лампу, Пригоршня метнулся к дрезине, а в туннель хлынуло два потока крупных, черных как смоль длиннохвостых крыс.

* * *

Полковник выстрелил.

Но попал совсем не туда, куда хотел.

Из нижней части броневика ударила ревущая струя синего пламени. «Малыш» словно прыгнул вперед – рванулся, как снаряд из ствола, едва касаясь земли бешено вращающимися колесами. Полковнику показалось, что пламя впилось ему прямо в лицо, вскрикнув, он подался назад, ствол гранатомета ушел вверх. Реактивная граната вылетела с оглушительным шипением – и врезалась в хвост вертолета. Тот закрутился, падая, оставляя в воздухе спираль темного дыма.

Полковник чуть не вывалился из окна, но сунувшийся между сиденьями Заика успел обхватить его за ноги. Емеля ударил по тормозам, увидев, как впереди возле кабины броневика заструился свет, как в воздухе расплылся золотой круг – и «Малыш» нырнул в него, будто в омут.

Броневик исчез, круг света погас. Через мгновение на то место, где он только что находился, рухнул вертолет.

А потом гул, все это время льющийся с севера, из центра Зоны, превратился в рев. Над горизонтом вспух сияющий пузырь – и во все стороны от него покатилось, ломая ландшафт, коверкая структуру пространства, ревущее цунами аномальной энергии.

Никита налегал на рычаг, ритмичный скрип стал непрерывным, дрезина неслась по рельсам, стуча колесами. Большая стая крыс бежала следом – они догоняли. Но и до конца туннеля осталось недалеко.

Сталкер уже понял, что призрачные размытые огни, которые он разглядел издалека, на самом деле – дневной свет, проникающий сквозь отверстия в высоком потолке.

Наконец одна из крыс сумела запрыгнуть на задок дрезины. Но Никита, который часто оглядывался и представлял себе, где сейчас находится стая, был готов к этому и заранее намотал конец ремня на правое запястье.

Со свистом пряжка врезалась в голову зверя и пробила ее, раскрошила волосатое темя. Пригоршня выдернул импровизированное оружие, пихнул крупное тело ногой – крыса отлетела обратно, ударив вторую, как раз запрыгивающую на платформу, и обе свалились на шпалы позади, на пару секунд замедлив продвижение стаи.

Он вновь обеими руками схватился за рычаг – и тут же дрезина качнулась на крутом повороте, когда рельсы изогнулись дугой, вынырнув из туннеля. Дальше узкоколейка шла по периметру большого зала.